الكلمة اليابانية كايزن تعني: “التغيير للأفضل”، والمعنى الكامن لها في القواميس اليابانية وفي الاستخدام اليومي لها في اليابان هو: إما “التغيير المستمر للأفضل” أو “فلسفة التغيير للأفضل”. تُشير الكلمة إلى أي “تحسُّن” كان، سواء لمرة واحدة أو بشكل مستمر، كبيراً كان أو صغيراً، وتحمل معاني كلمة (بالإنجليزية: Improvement)‏ في اللغة الإنجليزية، أو بالعربية: “إصْلاح ؛ إنْماء ؛ تَجْوِيد ؛ تَحْسِين ؛ تَقَدّم ؛ تَنْمِيَة”.

تم تطوير نهج تحسين العمل الصغير في الولايات المتحدة الأمريكية من خلال برنامج التدريب داخل مجال الصناعة (بالإنجليزية: Training Within Industry)‏ (ويُعرف ذلك اختصارا: بطرق عمل TWI).[8] فبدلاً من تشجيع عمل تغييرات كبيرة وجذرية لتحقيق الأهداف المنشودة، أوصت هذه الأساليب بأن تُقدم المؤسسات تحسينات صغيرة، ويفضل أن يتم تنفيذها في نفس اليوم. كان السبب الرئيسي هو أنه خلال الحرب العالمية الثانية لم يكن هناك وقت ولا موارد لإجراء تغييرات كبيرة ومبتكرة في إنتاج المعدات الحربية.